生涯教育起源于20世纪70年代的美国，当时美国经济快速发展，出现了大规模的结构性失业，退学。所谓“结构性失业”，是指劳动力市场的结构特征与社会对劳动力需求不吻合，究其原因在于当时美国学校教育与美国经济发展对劳动力的要求不符合，导致就业市场与教育严重脱节。

为了解决这一问题，1971年美国教育署署长马兰博士正式提出“生涯教育”的理念，推动学校教育改革，以适应社会的快速发展。